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暮春时节,一列整齐的车马离开灏京城,一路向东,所过之处皆是青青麦苗。
长而蜿蜒的车马零零总总共有百骑人马,车上装着满满当当的家用物品、辎重,仔细一看,还能看见马车里成箱存放的果蔬和粮食的种子。
这是平南公府前往齐州的队伍,平南公世子魏迟和吉光率领着府上精悍的家丁侍婢们,正向极东之地的齐州而去。
魏迟从小在灏京城长大,几乎从未离开京师。
如今一路向东,随着车马远离灏京,路上的麦田逐渐稀疏,从富庶到贫瘠的黄土地,从楼阁高耸入云的京师到残垣断瓦的废城……
有的时候,他们只能在路上安营扎寨,因为地图上明明标注出的驿站早已人去室空,就连驿站里的马槽都被人拆走卖钱。
从灏京前往齐州,途中要经过去年受灾最重的兖州之地。
虽然早已有人交代过他们,兖州之地如今民不聊生,而魏迟和吉光还是被眼前的一幕惊呆了。
他们养的小狗从吉光怀中跳下去,踩着干裂的土地嗅个不停。
吉光喃喃道:“去年刚遭了洪涝灾害,今年就如此干旱么……”
魏迟一鞭子抽在马车上,恨道:“兖州的知州许知远是干什么吃的?他自己也是寒门,朝廷拨了如此多钱粮,难道半分都没有用到百姓身上吗?”
因魏迟命众随从安营休养,众人只顾寻找水源生火造饭,却发觉往外走四五里路不见泉水,于是便有人回禀魏迟。
魏迟蹙眉,“兖州才发了大水,这泉眼都去哪了?”
吉光按住他的袖口摇了摇头,“大涝之后未必能充盈水土,兖州恐怕连春种都要发愁了……那么流民……”
说着,只见灌木丛里冲出来一团小小黑影,嗖地一下将他们养的幼犬按住,幼犬被悬空掐着脖子抓回了灌木,人和狗一并消失不见。
魏迟神色一凛,还没等护卫们反应过来,便飞身扎进灌木里,疾行二步便捉住一小崽子,如捉小鸡一般将人提到马车面前,侍卫们一拥而上,将人按下。
“小孩,你捉我狗做什么?”魏迟厉声询问。
谁知那崽子脸上黑黄枯瘦,愤恨地瞪着魏迟,找准机会一张嘴咬住侍卫的手腕,惹得侍卫一阵发怒,将小孩用力扔在地上。
几个侍卫怒急,按住孩子便要打,那崽子一声不吭缩成一团,并没有要跑的意思。
“慢着。”吉光走上前来,低头看着孩子。
只见他身上的衣服破烂不堪,衣袖比他的胳膊稍短,看样子就知道是穿了好几年的。脏兮兮的袖口里面露出一小截树枝一般的胳膊,被护卫们踩着的脊梁如珍珠一般一粒粒排列着,看着可怜。
“你知不知道这狗是御赐猎犬,把你卖了也赔不起?”吉光盯着他,慢悠悠地问道。
那小小的身体扭动了一下,大骂道:“狗皇帝!别说是条狗,就是他本尊来了,我也要斩龙足、嚼龙肉!”
魏迟一鞭子抽在马车上:“大胆!信不信我砍了你的头?”
“你砍就是了!我不怕死!”小孩撇过头去冷冷看着他,单薄的脊梁发着抖。
吉光轻轻拉扯了一下魏迟的衣袖,将地上的幼犬递给朝云,又命人掏了一包饼塞给孩子:“这狗身上没有二两肉,你就算吃了它也无用。你家中若有人等救命粮,先拿这些去应急。”
说着,示意护卫们将小孩放开。
小孩抖着手打开那包袱,看见一叠叠厚而扎实的饼,眼泪如决堤之河,半晌没有动弹。
吉光一动,他立刻将饼悉数抱于怀中,警惕得像一只受惊的猫儿。
吉光轻声安抚,将一串铜钱拿在手里,递给他:“别怕,你拿着。”
小孩犹豫了一下,双手小心翼翼地接过她手中的铜钱,抓起包袱一溜烟逃进了灌木从中。
魏迟皱眉道,“这里离兖州州府不过几十里,竟然也会有流民。”
吉光看了他一眼:“这孩子明明饿的面黄肌瘦,得了饼却没有立刻狼吞虎咽,而是扭头往回跑,可见他家中不止他一人等饭吃,可命人跟上,一探究竟。”
魏迟沉吟片刻,叫来两个人:“仔细跟着这孩子,留心些,不要惊吓。”
不消半个时辰,那两个护卫便回来,禀道:“这里往东有个村子,像是没人住了。那孩子就是村里的人。家中似乎还有个老太婆,并未看见其他壮丁。”
吉光拉着魏迟禀退随从婢女,二人独行山野,顺着护卫所示的方向一路走到了小村庄,果然看见一户人家。
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