赖大接过了贾放的信，见到上面按照荣府的惯例封着火漆。他忍不住瞅了贾放一眼，看对方脸色平和，似乎这封信十分寻常。
但赖大是在贾放手里吃过大亏的人，面对这个笑嘻嘻的三爷，完全不敢怠慢。
他拜托自家老娘，在史夫人跟前特地讨了差事，带上贾代善的几件夹衣，连同家信与银两等物，前往北方与荣国公会合。
一离京，赖大就在驿站里挑了贾放信上的火漆，将信取出来仔仔细细地读了一遍。
赖大自小读书认字，他的父母是国公夫人的陪房，对他期望很高，指着赖大跟在贾代善身边久了，将来不止能脱籍，还能得个小官当当。所以贾放这信对赖大来说，没有任何阅读困难。
而这信也确实没有提南方桃源村的时。贾放在信中似是就贾代善此前提出的几个问题一一答，所写都是关于北方旱灾之事。
赖大通读了信件，见确实没有问题，赶紧将信笺原样折起，然后火漆将信重新封上。他亲眼看荣国公用火漆封信看过很多次，有这个自信，能将重新封起的信封得天衣无缝。
从驿馆得到的消息，荣国公奉旨巡视，已经在北方各州县打了一个转，目前正在京师西面，距离京城大约一百多里地的德安县境内。
赖大有心在荣国公跟前好好表现一番，当下快马加鞭，在一天里赶了七八十里路，隔天一大早就到了德安县，赶到荣国公暂住的德安县衙。
岂料贾代善却一大早就出去，赖大扑了个空。一直等到深夜，县衙的人才来叫赖大，说是国公爷回来了。
赖大交了史夫人和贾放的家信，然后恭敬垂手等候在一旁。他预料到贾代善一定会问自己关于南方桃源村的事，他也已经想好了“一切无事”的说辞，只说自己惦记着北方旱灾的灾情，在桃源村将诸事办妥之后，就立即快马回京了。
谁知贾代善先拆了贾放的家信，通读一遍之后，将信笺举起来对光看了看，随后若无其事地将信笺放在桌面上，转过身，面对赖大，态度和煦地问：
“这信是三爷交给你的？三爷还在京中吗？”
赖大感觉自己喉头一动，咕嘟吞了一大口口水。他反正也没有退路了，便硬着头皮说：“是，三爷一直留在京中修园子。”
贾代善“嗯”了一声，又拆了史夫人的信看过，将府里的情形细细问了一遍，然后叫出两个亲兵，说：“给我将这个刁奴拖下去，重打四十大板，连夜丢城外庄子上去。严令庄上的人守口如瓶，绝对不能把这刁奴的消息传回京里去。”
赖大一听，登时魂飞魄散，连声叫“冤枉”：“国公爷，小人究竟做错什么了？”
“你跟着我身边的时日久了，胆儿也肥了。连府里三爷给我的家信都敢拆了？”
贾代善面沉如水，背着手望着眼前趴在地上求饶的赖大。
在外征战多年，要是连这么点儿侦察和反侦察能力都不具备，那贾代善也不可能凭军功混到今天这个位置上了。
“你自以为模仿府里的手法，能将这火漆封得天衣无缝，难道就不晓得拆掉火漆的痕迹是能被人看出来吗？”
“放儿在信上警告了，说你是个瞒上欺下的刁奴，今日一见果然如此。”
贾代善冷笑道，“枉我还曾对你抱以厚望。”
“念在你跟随我这么些年，我留你一命。”
荣国公不是个喜欢煽情废话的人，轻轻一摆下巴，他的亲兵已经上前，将赖大拖了下去，长长的板子架起，冲着赖大的屁股就一五一十地打了下去。
打完之后，赖大立即被拖上了大车，车驾在天明之后就直奔贾家在京城外的庄子上——从此赖大就只是个庄上服役的罪奴。但是贾代善对外却会说，赖大被他派往西面公干去了，省得这消息传到史夫人和赖氏耳中，又闹得他耳根不清净。
赖大被拖走之后，贾代善叹了一口气，继续俯首公务。忽听脚步声响，贾代善抬头，见一个十七八岁的年轻人从县衙大堂后面转了出来。
贾代善连忙起身行礼：“四殿下，这么晚了，还没歇下吗？”
被他称“四殿下”的那个少年摇了摇头，伸手指了指贾代善手中还未放下的信函，试探着问：“是……是他吗？”
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